SENSO DE AGÊNCIA E SENSIBILIDADE À RECOMPENSA NO AUTISMO

Valori, I., Carnevali, L., Mantovani, G., & Farroni, T. (2022). Motivation from agency and reward in typical development and autism: narrative review of behavioral and neural evidence. Brain Sciences, 12(10), 1411.

(https://www.mdpi.com/2076-3425/12/10/1411)

Nota de Tradução

Vitor Geraldi Haase & ChatGPT-5
Instituto Letra & Número
Setembro de 2025

PRELÚDIO

Vallori e cols. (2022) realizaram uma revisão narrativa extremamente didática, discutindo as evidências para a hipótese de que uma das neurodivesidades observadas no autismo se relacione ao desenvolvimento do self corporal. O desenvolvimento do self corporal depende do mecanismos de controle prospectivo da ação, possibilitando ao bebê compreender as relações entre sua ação motora e as consequência. A Figura 1 é uma tentativa de ilustrar o experimento do mobile, o qual induz o percepção da contingência entre ação e efeitos sensorial em bebês. A calibração dos parâmetros da contingência ação-efeitos é essencial tanto para o desenvolvimento do senso de agência quanto para o sucesso na interação social, da qual dependem aprendizados fundamentais para a aprendizagem social da criança. Os mecanismos de controle da ação social constituem uma  generalizção dos mecanismos de controle da ação motora. O sucesso do controle accional tem importantes efeitos motivacionais. Ação bem sucedida é motivante. As dificuldades com a regulação da ação motora, as quais se estendem para a ação social, podem explicar as peculiaridades da motivação social apresentadas por muitos indivíduos com autismo.

Figura 1 - Tentativa do ChatGPT de ilustrar a detecção da contingência ação-efeito por bebês no experimento de Carolyn Rovee-Collier. Até que a figura ficou divertida, só que tem pouco a ver com o experimento original. O problema é que o ChatGPT não pode representar um bebê com uma cordinha amarrada no pezinho, Isso viola suas políticas corretas.

RESUMO

O senso de agência refere-se à percepção de controle que o indivíduo exerce sobre os efeitos de suas ações. Esse processo envolve predições sensoriais antes da ação, sustentadas por um circuito de conectividade entre áreas frontais (planejamento motor) e parietais (monitoramento dos resultados). Quando há desajuste entre previsão e efeito, sobretudo em termos de contiguidade temporal e espacial, o evento tende a ser atribuído a causas externas. Além desse aspecto retrospectivo, mecanismos prospectivos no córtex frontal contribuem para a experiência subjetiva de autoria. Tais mecanismos podem gerar ilusões de autoria, nas quais o indivíduo se percebe como responsável por eventos alinhados às suas intenções, mesmo sem evidências objetivas.

A agência possui duas dimensões: o feeling of agency (FoA), implícito, derivado de representações sensório-motoras e altamente sensível à contiguidade espaço-temporal entre ação e efeito; e o judgement of agency (JoA), explícito, associado ao reconhecimento consciente de si como causa de um evento, influenciado por crenças, contexto e informações sociais. O primeiro pode ser avaliado por efeitos de intentional binding; o segundo, por autorrelatos. O modelo de control-based response selection (CBRS) sugere que produzir efeitos autoinduzidos facilita a seleção e execução das ações, acelerando reações e fortalecendo a motivação, sobretudo quando há alta contingência temporal. A ação bem sucedida exerce efeitos motivadores.

Do ponto de vista neural, múltiplas regiões estão implicadas, incluindo giro angular, junção têmporo-parietal, ínsula, SMA, precúneo e córtex frontal medial dorsal. Há distinções entre agência implícita e explícita também no nível cerebral: experiências de agência positiva ativam a ínsula anterior, enquanto julgamentos de agência negativa mobilizam o giro angular. Além disso, assinaturas neurais específicas, como o readiness potential (RP) e os potenciais evocados N1 e P2, sustentam a preparação e o monitoramento perceptual das ações voluntárias, respectivamente.

O sistema de recompensa é implementado por circuitos corticais e subcorticais que atribuem valor, antecipam consequências e modulam a motivação. O córtex pré-frontal ventromedial (vmPFC) calcula valores esperados, enquanto o córtex orbitofrontal medial (mOFC) processa magnitude e valência das recompensas e guia decisões custo–benefício. O córtex cingulado anterior (ACC) antecipa recompensas e regula o controle em contextos incertos. O striatum ventral (VS) e o núcleo accumbens (NAc) são centrais na motivação e no aprendizado baseado em recompensa. A amígdala responde a recompensas sociais, como faces, enquanto o tálamo se associa mais ao consumo de recompensas monetárias.

Agência e recompensa interagem intensamente. Quando uma ação voluntária gera um resultado positivo percebido como auto-causado, ambas as experiências ocorrem de modo conjunto, reforçando motivação e senso de controle. Essa interação também influencia o planejamento motor: recompensas monetárias aceleram a preparação de ações, enquanto recompensas auto-causadas ativam mais intensamente o sistema de recompensa do que recompensas aleatórias. Esse vínculo fortalece o aprendizado por reforço, favorecendo escolhas mais adequadas e consistentes.

Durante o desenvolvimento, agência e recompensa se especializam progressivamente. Em bebês de três meses já se observam sinais de vínculo ação–efeito, embora frágeis; aos nove meses, a resposta a eventos autoinduzidos é mais rápida, mas a simples associação estímulo–resposta ainda não constitui senso de agência. Na infância, há progressiva redução da janela temporal de integração multissensorial, que se estabiliza na adolescência. A agência explícita, por sua vez, é modulada por fatores metacognitivos: crianças tendem a atribuir a si resultados positivos, mas gradualmente refinam essa atribuição com a idade. No TDAH, observa-se menor viés de autoatribuição e maior sensibilidade ao valor dos resultados, refletindo alterações nos circuitos de recompensa. O tipo de recompensa também varia com a idade: na infância, estímulos sociais predominam; na adolescência, recompensas sociais adquirem ainda mais valor, enquanto monetárias se mostram eficazes em tarefas cognitivas.

No autismo, os processos percepção–ação são centrais para compreender comportamentos repetitivos e dificuldades de auto-determinação. Adultos com TEA apresentam redução da agência implícita (menor intentional binding), mas preservam a agência explícita. Essa dissociação sugere que mecanismos cognitivos de alto nível permanecem intactos, embora os sensório-motores estejam alterados. Crianças com TEA não foram suficientemente estudadas, configurando uma lacuna importante.

Quanto à recompensa, estudos indicam redução da motivação por estímulos sociais no autismo, com achados de neuroimagem que apontam menor atividade no núcleo accumbens durante a antecipação de recompensas e hiperativação do vmPFC no consumo. Em crianças comm autismo, respostas reduzidas no VS e vmPFC a estímulos sociais sugerem dificuldades precoces, enquanto a atividade amigdalar varia: hipoativação em crianças e hiperativação em adultos, apontando para trajetórias atípicas de desenvolvimento.

No nível dos mecanismos, o autismo apresenta diferenças marcantes no processamento multissensoria: maior dependência do processamento unimodal, integração multimodal reduzida, janela temporal estendida e integração atípica entre estímulos interoceptivos e exteroceptivos. Essas alterações afetam também o desenvolvimento motor, levando a dificuldades na práxis, coordenação fina e grossa, marcha e postura, além de deficiências em planejamento e monitoramento motor. Tais características se refletem nas estereotipias, que reduzem a prática de ações intencionais.

Por fim, as implicações para intervenções apontam a importância de considerar contextos sociais, culturais e políticos, removendo barreiras à autodeterminação. Ambientes multissensoriais que oferecem controle às crianças, intervenções naturalísticas baseadas na iniciativa infantil (NDBI) e tecnologias digitais imersivas são estratégias promissoras para promover agência, motivação e aprendizagem significativa em indivíduos com TEA.

SUMÁRIO
Senso de agência
Recompensa
Agência e recompensa
Desenvolvimento
Mecanismos
Implicações para intervenção

SENSO DE AGÊNCIA

O senso de agência refere-se à percepção de controle que o indivíduo tem sobre os efeitos de suas próprias ações. Ele está intimamente relacionado à experiência de recompensa, que envolve a busca por resultados positivos decorrentes da própria atuação no ambiente.

Um aspecto central desse processo é a predição sensorial antes da ação: o sistema motor constrói antecipadamente uma expectativa sobre as consequências sensoriais daquilo que será realizado. Essa antecipação é sustentada por um circuito de conectividade cortical, em que áreas frontais — responsáveis pelo planejamento de movimentos voluntários — interagem com áreas parietais — responsáveis pelo monitoramento dos resultados. Essa integração permite avaliar retrospectivamente se há correspondência entre o que foi previsto e o que de fato ocorreu. Quando existe desajuste entre previsão e resultado, sobretudo em termos de contiguidade espacial ou temporal, o indivíduo tende a atribuir o evento a uma causa externa.

O senso de agência envolve também processos prospectivos no córtex frontal, que atuam antes do início da ação e sustentam a experiência subjetiva de autoria do movimento voluntário. Nesse contexto, podem surgir ilusões de autoria, nas quais o indivíduo se considera autor de um evento mesmo sem ser diretamente responsável por ele, principalmente quando o resultado observado coincide com suas intenções. Um exemplo clássico é o ato de apertar o botão do semáforo e, mesmo após um longo atraso, interpretar a mudança da luz para verde como consequência direta da própria ação, apesar da ausência de evidência real de causalidade.

Dessa forma, distinguem-se dois processos fundamentais na agência: um implícito e outro explícito. O feeling of agency (FoA) é derivado de representações sensório-motoras implícitas e constitui um componente pré-conceitual da agência. Ele é altamente sensível à contiguidade espacial e temporal entre ação e efeito, podendo ser medido de forma implícita pelo efeito de intentional binding, no qual o intervalo entre a ação voluntária e o estímulo sensorial é percebido como mais curto do que realmente é. Já o judgement of agency (JoA) corresponde ao reconhecimento explícito de si como causa de um evento, sendo influenciado por crenças pessoais, contexto e informações sociais. Ao contrário do FoA, é pouco sensível à contiguidade temporal e espacial, sendo avaliado por medidas explícitas, como autorrelatos diante da pergunta: “Foi você quem fez isso?”. A Figura 2 sistematiza os processos de agência discutidos por Vallori e cols. (2022).

Figura 2 - Processos de agência: Implícita (Feeling of Agency - FoA) e Explícita (Jugement of Agency - JoA) ( (Vallori et al., 2022).

O control-based response selection (CBRS) é um modelo que procura explicar as conexões entre agência e recompensa. Produzir efeitos percebidos como autoinduzidos facilita a seleção e execução das ações, de modo que o planejamento e o controle dos movimentos são modulados por características cognitivas e sensório-motoras. Respostas associadas a maior probabilidade de produzir um efeito são escolhidas mais rapidamente e com maior frequência. Nesse sentido, o senso de controle não apenas motiva, mas também facilita a ação. No nível implícito da agência, isso se manifesta no impacto sobre parâmetros motores, como a diminuição do tempo de reação, com forte dependência da contingência temporal entre ação e efeito, já que atrasos prejudicam a experiência de agência. Importa destacar que essa atuação vai além dos julgamentos explícitos, influenciando diretamente a dinâmica motora.

Na vida cotidiana, a seleção fluente de ações aumenta a probabilidade de realização das intenções e da obtenção dos resultados esperados. Estímulos que permitem seleção rápida de respostas ampliam a percepção de controle, e ações habituais, por estarem bem consolidadas, são frequentemente acompanhadas de um forte senso de agência. Contudo, há limites: o sistema motor pode se mostrar insensível à valência do efeito (positivo ou neutro), sem alteração dos parâmetros motores em função disso.

Do ponto de vista neurobiológico, diversas áreas cerebrais estão associadas à agência. Entre elas, destacam-se o giro angular, a junção têmporo-parietal, as áreas motora suplementar e pré-suplementar, a ínsula, o córtex frontal medial dorsal e o precúneo. Pesquisas indicam diferenças entre agência implícita e explícita também no nível neural: experiências de agência explícita positiva (“fui eu”) estão associadas à ativação da ínsula anterior, enquanto ações dirigidas externamente envolvem o córtex parietal inferior. Já julgamentos explícitos de agência negativa (“não fui eu”) ativam de forma aumentada o giro angular do lobo parietal inferior.

Essa distinção se observa também entre agência negativa e positiva. A agência negativa subjetiva está relacionada ao giro temporal superior direito, ao lobo parietal inferior esquerdo e ao giro temporal médio esquerdo. Já a agência positiva não apresenta bases neurais específicas claramente identificadas até o momento. Além disso, há diferença entre agência externa — envolvendo estruturas como o giro temporal superior (STG), o lobo parietal inferior (IPL), o precúneo, a área motora pré-suplementar (pre-SMA) e o córtex pré-frontal dorsomedial (dMPFC) — e autoagência, que recruta a ínsula bilateral, o córtex somatossensorial primário bilateral e o córtex pré-motor esquerdo.

No caso da agência implícita, observa-se ativação da área motora suplementar (SMA) e da pré-SMA durante a preparação, execução e monitoramento perceptual das ações voluntárias. Suas assinaturas neurais incluem o readiness potential (RP) e os componentes N1 e P2 de potenciais evocados relacionados ao processamento sensorial da ação. O RP caracteriza-se por um acúmulo lento de potenciais elétricos antes do movimento voluntário. Ele possui duas fases: uma precoce, cerca de 1 segundo antes da ação, associada à intenção de mover e gerada no pré-SMA/SMA; e uma tardia, iniciada aproximadamente 500 ms antes do movimento, relacionada à preparação motora específica e gerada no córtex pré-motor e no M1. O RP é modulável pela expectativa de estímulo, sendo que o feedback sensorial esperado após a ação pode alterar sua amplitude e atrasar sua latência. O pré-SMA mostra forte correlação entre o RP e o outcome binding, ou seja, o vínculo entre ação e resultado.

O feedback sensorial da ação é processado por potenciais evocados auditivos e visuais (componentes N1 e P2), cuja latência e amplitude variam conforme o estímulo é autogerado ou externo. Outras regiões participam da agência implícita: o cerebelo, que detecta discrepâncias entre consequências previstas e reais; o córtex parietal posterior (PPC), que monitora a correspondência entre intenções e efeitos visuais; a extrastriate body area (EBA), ativada durante movimentos autoinduzidos; e o sulco temporal superior posterior (pSTS), igualmente implicado nesse processo.

Por fim, as ações também são moduladas pela valência de suas consequências. Aquelas associadas a efeitos positivos, como recompensas de valor motivacional, são preferidas. Entretanto, os substratos neurais responsáveis pelo processamento da recompensa são distintos dos relacionados ao senso de agência, indicando que embora ambos se inter-relacionem na experiência subjetiva, suas bases cerebrais são parcialmente independentes.

RECOMPENSA

Os mecanismos de recompensa revivsador por Vallori e cols. (2022) são apresentados na Figura 3. O sistema de recompensa é sustentado por uma rede de estruturas corticais e subcorticais que atribuem valor, antecipam consequências e modulam a motivação para a ação. O córtex pré-frontal ventromedial (vmPFC) está diretamente envolvido na atribuição de valor esperado aos resultados de diferentes ações, funcionando como um núcleo de avaliação que orienta escolhas. Já o córtex orbitofrontal medial (mOFC) é responsável pela codificação da magnitude e da valência de recompensas positivas e negativas, além de participar da tomada de decisões baseada em gradientes de custo–benefício e na formação de associações entre estímulos incondicionados e reforçadores primários.

Figura 3 - Mecanismos de recompensa: Antecipação, consumo, valor e probabilidade (Vallori et al, 2022).

O córtex cingulado anterior (ACC) desempenha papel fundamental tanto na antecipação de recompensas quanto no controle cognitivo em contextos de incerteza, regulando ajustes comportamentais em função do feedback obtido. O striatum ventral (VS), amplamente influenciado por projeções dopaminérgicas da área tegmental ventral, participa tanto da antecipação da recompensa quanto do processamento de erros durante o aprendizado, incluindo o aprendizado social. Dentro dessa estrutura, o núcleo accumbens (NAc) se destaca pela associação direta entre recompensa e comportamento, fornecendo feedback motivacional e sustentando a tomada de decisão baseada em recompensas.

As estruturas límbicas, em especial a amígdala, estão ligadas à cognição social e ao processamento de estímulos de recompensa de natureza social, como o reconhecimento de faces e expressões emocionais. Essa diferenciação se torna ainda mais clara ao considerar os processos de antecipação e consumo da recompensa: enquanto a antecipação é semelhante para recompensas sociais e não-sociais, o consumo envolve estruturas distintas — a amígdala responde a recompensas sociais, ao passo que o tálamo está mais relacionado ao consumo de recompensas monetárias.

Processos corticais específicos também se manifestam em tarefas de recompensa. O valor está associado ao componente P300 frontocentral, enquanto a probabilidade é refletida por potenciais relacionados a eventos no córtex pré-frontal medial, com latência semelhante ao P300. Já a magnitude das recompensas, sejam sociais ou monetárias, ativa tanto o vmPFC quanto o estriado, consolidando essas regiões como hubs críticos na avaliação de benefícios esperados.

AGÊNCIA E RECOMPENSA

A relação entre agência e recompensa acrescenta uma camada de complexidade a esse sistema. As duas experiências estão fortemente interligadas em interações naturalistas, de modo que, quando uma ação voluntária gera uma consequência positiva interpretada como auto-causada, agência e recompensa são vivenciadas simultaneamente. Existe ainda um viés humano em atribuir a si mesmo os resultados positivos, o que amplifica tanto o senso de controle quanto a motivação para agir.

Diversos fatores podem aumentar a experiência de agência, tanto implícita quanto explícita, incluindo a disponibilidade de alternativas para escolha, a liberdade em tomar decisões em vez de seguir instruções externas, e a obtenção de resultados positivos. Curiosamente, resultados inesperados ou imprevisíveis também aumentam retrospectivamente a agência implícita.

Do ponto de vista neural, há evidências de que agência e recompensa influenciam conjuntamente a seleção e o planejamento das ações. A atividade preparatória em áreas motoras e pré-motoras, como a pre-SMA e a SMA, antecipa os movimentos voluntários, contribuindo para o senso de controle e acelerando a execução. Recompensas monetárias, por sua vez, também aceleram as ações, modulando diretamente a preparação motora e sendo sinalizadas em neurônios do premotor dorsal e do córtex motor primário, como observado em estudos com macacos. Além disso, a magnitude da recompensa está associada a maior ativação dessas regiões pré-motoras.

A interação entre agência e recompensa tem efeitos importantes para o aprendizado: a ativação do sistema de recompensa aumenta de forma mais intensa para recompensas auto-causadas em comparação a recompensas aleatórias, sugerindo que o sentimento de autoria potencializa o valor motivacional. Essa interação não apenas favorece a escolha de respostas mais adequadas, mas também reforça mecanismos de aprendizagem por reforço, nos quais o indivíduo ajusta seu comportamento a partir da experiência de que ações voluntárias podem produzir resultados positivos.

DESENVOLVIMENTO

Os mecanismos de agência e de recompensa passam por um processo de especialização ao longo do desenvolvimento infantil, acompanhando a maturação neural e cognitiva. Contudo, em condições do neurodesenvolvimento, essas trajetórias podem apresentar alterações significativas.

No caso da agência implícita em bebês, estudos mostram que já aos três meses a vinculação entre ação e efeito pode ser observada por meio de marcadores neurais e comportamentais. Quando essa contingência é perturbada, surge uma negatividade de discrepância no EEG acompanhada de redução do movimento, refletindo uma experiência de menor agência. Aos nove meses, os bebês já reconhecem a associação ação–efeito, respondendo mais rapidamente a eventos produzidos por si mesmos. No entanto, a simples associação estímulo–resposta não é suficiente para constituir um verdadeiro senso de agência.

Durante a infância, a agência implícita continua a se desenvolver. Crianças em idade escolar apresentam menos temporal binding do que adultos, mas níveis equivalentes de intentional binding começam a ser observados a partir dos seis anos. Entre os quatro e os quinze anos, há uma diminuição progressiva do tempo mínimo necessário para detectar alterações na relação entre ação e efeito, e a janela temporal de integração multissensorial se reduz até a adolescência. Em crianças com transtorno do desenvolvimento da coordenação (DCD), a agência encontra-se reduzida e associada a uma maior tendência depressiva, sugerindo uma relação estreita entre agência e destreza manual. Os resultados na adolescência, porém, são contraditórios: alguns estudos apontam para uma redução da agência implícita, enquanto outros indicam um aumento mediado por supressão neural excessiva e maior preparação motora.

Já a agência explícita apresenta um perfil distinto. Crianças e adultos em idade escolar mostram precisão semelhante ao julgar o controle com base na congruência entre ação e resultado, mas fatores de nível superior, como a metacognição, modulam essa percepção ao longo da infância. Crianças tendem a atribuir mais resultados positivos a si mesmas em comparação a adultos. Entre os oito e dez anos, conseguem julgar corretamente resultados negativos, mas ainda assumem falsamente a responsabilidade por resultados positivos. O prazer associado à possibilidade de escolher opções próprias aparece desde cedo, embora escolhas pessoais também possam intensificar emoções negativas diante de resultados desfavoráveis. Além disso, o sucesso acadêmico está fortemente correlacionado com a agência explícita, refletindo a crença no controle sobre os resultados escolares.

Em condições específicas, como o TDAH (ADHD), observa-se um padrão particular: crianças apresentam menor viés de autoatribuição, mas maior sensibilidade ao valor dos resultados, sejam positivos ou negativos. Essa diferença está associada a alterações nos circuitos neurais da recompensa.

A natureza das recompensas também se transforma ao longo do desenvolvimento. Na primeira infância, predominam as recompensas sociais, especialmente aquelas ligadas a estímulos que respondem ao olhar. Já na infância, recompensas monetárias mostram-se mais eficazes em tarefas cognitivas, enquanto na adolescência ocorre uma valorização crescente das recompensas sociais. Diferenças individuais modulam esse processo: crianças com maior busca de recompensa se beneficiam mais de incentivos monetários, ao passo que aquelas com melhores habilidades sociais tendem a responder melhor a recompensas de natureza social.

Em síntese, tanto o sentimento de controle (agência) quanto a valência positiva dos resultados (recompensa) orientam as ações infantis. Ambos passam por trajetórias desenvolvimentais próprias, adquirindo maior especialização com a idade. No entanto, essas trajetórias podem ser significativamente modificadas em condições neurodesenvolvimentais, o que destaca a importância de compreender suas bases para promover intervenções mais eficazes.

SENSO DE AGÊNCIA E SENSIBILIDADE À RECOMPENSA NO AUTISMO

O transtorno do espectro autista (TEA) impacta processos percepção–ação que são fundamentais para a construção do senso de self. Nesse contexto, os comportamentos repetitivos frequentemente observados no TEA podem estar relacionados a mecanismos atípicos de seleção de ação, nos quais tanto a agência quanto a recompensa desempenham papéis cruciais.

No que se refere ao senso de agência em adultos com TEA, as medidas implícitas revelam que pessoas autistas apresentam menor intentional binding, sugerindo uma redução na experiência de agência implícita. No entanto, quando avaliados por medidas explícitas — como em tarefas envolvendo o uso de joystick e feedback visual — adultos autistas de alto funcionamento julgaram a agência de maneira semelhante a indivíduos neurotípicos. Isso aponta para uma dissociação relevante: enquanto a agência implícita parece estar reduzida, a agência explícita mostra-se preservada. Importa notar que, até o momento, não há estudos que investiguem o senso de agência em crianças com TEA, o que constitui uma lacuna importante na compreensão de sua trajetória desenvolvimental.

Comparações com outros quadros clínicos ajudam a contextualizar essas diferenças. No transtorno do desenvolvimento da coordenação (TDC), as dificuldades motoras estão associadas a déficits socioafetivos, e crianças com DCD apresentam uma janela temporal ampliada para a agência. No TEA, também se observam janelas multissensoriais temporais ampliadas, o que pode impactar a agência implícita de modo semelhante. Já no TDAH, alterações afetam mecanismos cognitivos da agência, como a redução do viés de autoatribuição. Em contraste, no TEA, o viés de autoatribuição parece preservado, sugerindo que os mecanismos cognitivos que sustentam a agência explícita não estão comprometidos.

Quanto à sensibilidade à recompensa, diversos estudos apontam para uma redução na motivação, sobretudo em relação às recompensas sociais. Achados de neuroimagem oferecem pistas adicionais: observa-se menor atividade do núcleo accumbens durante a antecipação de recompensas monetárias, enquanto o vmPFC mostra hiperativação no momento de recebê-las, indicando uma dissociação entre antecipação e consumo da recompensa.

Em crianças com TEA, as respostas neurais a recompensas sociais, como rostos familiares ou estímulos ligados ao aprendizado social, aparecem reduzidas no estriado ventral (VS) e no vmPFC. A atividade da amígdala apresenta resultados contraditórios: hipoativação em crianças, mas hiperativação em adultos, sugerindo uma trajetória desenvolvimental atípica. Esses dados fornecem suporte parcial à hipótese da redução da motivação social no TEA, ainda que exista significativa heterogeneidade individual nos perfis de resposta.

MECANISMOS

A redução da sensibilidade à agência e à recompensa no autismo parece estar ligada à atipicidade dos processos sensório-motores que sustentam o vínculo entre ação e resultado. Esse vínculo é essencial tanto para a experiência de agência quanto para a atribuição de valor às recompensas.

Em indivíduos com TEA, observam-se diferenças significativas no processamento multissensorial. Entre elas, destacam-se uma facilitação multissensorial acompanhada de maior dependência do processamento unimodal, a presença de uma janela temporal multissensorial estendida — menos precisa e especializada —, e uma integração reduzida de pistas multimodais, como as auditivas e visuais. Também há evidências de integração atípica entre estímulos interoceptivos e exteroceptivos. Esse padrão se manifesta, por exemplo, na Rubber Hand Illusion (RHI), em que crianças e adultos com TEA apresentam efeitos atrasados ou reduzidos da estimulação visuo-tátil na propriocepção, resultando em menor sensação de propriedade corporal e deslocamento da auto-localização em direção ao membro de borracha.

O desenvolvimento multissensorial está profundamente interligado ao desenvolvimento motor, compondo um ciclo percepção–ação que sustenta a aprendizagem a partir das próprias experiências. Nesse sentido, bebês com risco aumentado de diagnóstico posterior de autismo já apresentam desenvolvimento motor atrasado e qualitativamente distinto. Em fases posteriores, crianças com TEA frequentemente exibem dificuldades em práxis, prejuízos em habilidades motoras finas e grossas, marcha assimétrica, comprometimento da estabilidade postural, além de problemas recorrentes em planejamento, monitoramento e predição motora.

As evidências neurais corroboram esse quadro. Crianças com TEA apresentam redução da dessicronização relacionada a eventos anteriores ao movimento, o que indica menor preparação motora. Além disso, mostram potenciais relacionados ao movimento alterados, sugerindo atividade anormal da área motora suplementar (SMA) no planejamento de ações. Alterações no córtex cingulado anterior dorsal (dACC) também foram observadas durante o monitoramento de respostas, associando-se tanto a comportamentos repetitivos quanto a dificuldades sociais.

Essas alterações se refletem nas estereotipias motoras, que consistem em padrões restritos, repetitivos e involuntários de movimento. Tais estereotipias derivam de um planejamento motor ineficaz e acabam funcionando como obstáculos à aprendizagem e à prática de ações intencionais. Estudos mostram que, no desenvolvimento típico, potenciais corticais motores em áreas pré-motoras — os quais antecipam ações voluntárias — não aparecem antes do início das estereotipias, reforçando sua natureza não-voluntária.

A relação entre agência, recompensa e planejamento motor é bidirecional. Os processos de agência e de recompensa influenciam, e ao mesmo tempo são influenciados, pelo planejamento motor. Ainda não existem evidências claras que elucidem como as atipicalidades multissensoriais e de planejamento motor se articulam à sensibilidade de agência e de recompensa no TEA. Contudo, uma hipótese plausível é que diferenças em mecanismos sensório-motores de baixo nível — particularmente aqueles que sustentam o vínculo ação–resultado e o planejamento motor — sejam centrais para as experiências de agência e recompensa. Como consequência, indivíduos que se sentem menos motivados pelos efeitos de suas escolhas podem vivenciar menos oportunidades de aprendizagem e de autodeterminação.

Uma perspectiva cada vez mais relevante nesse debate vem da neuropsicologia computacional, especialmente do modelo do cérebro preditivo ou modelo Bayesiano do TEA. De acordo com esse quadro, as ações se baseiam em conhecimento prévio (priors) e expectativas sobre sua execução e consequências. A saída motora e seus efeitos sensoriais são monitorados em busca de erros de predição. A agência emerge da ocorrência de baixos erros, enquanto taxas mais altas levam à revisão dos priors, estimulando o aprendizado. Esse ciclo preditivo é fundamental nas interações sociais, nas quais os modelos preditivos dos parceiros precisam se alinhar. A sincronia interpessoal depende, portanto, da partilha de modelos preditivos compatíveis.

No autismo, no entanto, o funcionamento preditivo mostra-se atípico. Pessoas com TEA tendem a apresentar dificuldades em derivar interpretações prováveis do ambiente, atribuindo maior peso a inputs sensoriais do que ao conhecimento prévio ou contextual. Além disso, costumam superestimar a volatilidade do ambiente, o que dificulta a construção de expectativas estáveis. Essas dificuldades preditivas podem constituir uma base comum para as diferenças em agência e em recompensa, interferindo diretamente na forma como indivíduos com TEA aprendem, planejam e interpretam suas ações no mundo.

IMPLICAÇÕES PARA INTERVENÇÕES

A seleção de ações e escolhas em pessoas com autismo precisa ser compreendida não apenas no plano individual, mas também em relação aos contextos sociais, culturais, educacionais e políticos nos quais estão inseridas. Esses contextos moldam os limites do que é considerado “habilidade” ou “deficiência”, e, por isso, remover barreiras à volição e à autodeterminação torna-se essencial quando se pensa em apoio e em oportunidades reais de aprendizagem.

Desde cedo, é fundamental proporcionar às crianças com TEA um maior grau de controle sobre seu ambiente social e não-social, pois isso pode impactar de forma positiva seu bem-estar e sua qualidade de vida. Uma estratégia que tem se mostrado promissora são os ambientes multissensoriais, também conhecidos como sensory rooms ou Snoezelen®. Esses espaços fornecem ferramentas para que a criança possa controlar e modificar aspectos do ambiente sensorial, sendo justamente o controle pela própria criança o fator-chave de eficácia. Os resultados apontam para aumento da atenção e redução de comportamentos repetitivos e estereotipados, sugerindo que oferecer controle sobre mudanças sensoriais cria condições mais favoráveis para a aprendizagem.

Outro eixo importante são as intervenções naturalísticas no desenvolvimento (NDBI), que se baseiam no princípio de “seguir a iniciativa da criança”. Nessa abordagem, o adulto promove engajamento social e aprendizagem ao acompanhar as atividades e interesses preferidos da criança, em contraste com modelos mais tradicionais baseados em reforços extrínsecos e artificiais. O objetivo é usar os próprios interesses da criança como ponto de partida para expandir seu repertório de habilidades e interesses. Embora pessoas com TEA apresentem, em geral, uma motivação reduzida por recompensas, aumentar a valência positiva dos resultados de suas ações é uma forma eficaz de promover aprendizagem. Nesse contexto, recompensas sociais frequentemente se mostram mais eficazes que recompensas não-sociais. Um exemplo ilustrativo é o momento em que a criança nomeia pela primeira vez um brinquedo (“trem”): a resposta do adulto ao sorrir, apontar e confirmar verbalmente (“Sim, é um trem!”) facilita o aprendizado mais do que um reforço mecânico, como o brinquedo acender luzes.

As tecnologias digitais e multimídia também oferecem grande potencial para as intervenções no TEA. Essas ferramentas permitem promover o senso de agência, explorar a estimulação sensório-motora, oferecer treino cognitivo e favorecer trocas sociais em contextos lúdicos e altamente personalizáveis. Ambientes virtuais, jogos digitais e recursos multimídia imersivos podem, portanto, constituir alternativas criativas e adaptadas às necessidades individuais, contribuindo para aprendizagens significativas e para o fortalecimento da autonomia.

CODA

Como foi mencionado no prelúdio, o artigo de Vallori e cols. (2022) é uma intrdução extremamente didática às evidências comportamentais e neurais sustando as hipóteses de que 1) as dificuldades do self primário no autismo se devem a problemas com o desenvolvimento do senso de agência 2) as dificuldades com o desenvolvimento da agência têm consequências para a motivação social. Entretanto, o trabalho de Vallori e cols. focaliza apenas a ag}encia sensoriomotora, negligenciando os aspectos da sincronização afetivo-neurovegetativa entre o bebê e a mãe. Além das dificuldades com os movimentos gerais (que possibilitama aprendizagem sensoriomotora exploratória e o desenvolvimento da agência) a regulação neurovegetativa é essencial para que o bebê sincronize seus afetos com a mãe e também desempenha um papel importante no desenvolvimento do self corporal e da interação social. A irritabilidade e dificuldades com os ritmos neurovegativos estão entre os sintomas mais precoces do autismo em bebês. O self primordial, corporal, se caracteriza por duas vertentes que se desenvolvem em paralelo e dependem uma da outra: uma vertente afetivo-neurovegetativa e uma vertente sensoriomotora.